背单词只是小意思，分得清同义词才是大事体

小白老师说：英语的同义词极为丰富，这一方面使得英语的表达精确细微、妙笔生辉，在英美文学中尤其明显；另一方面，也是对英语学习者和英语教师的挑战。比如 epidemic 和 pandemic 这两个词都可以表示“流行病”，那它们到底有什么微妙区别呢？快搬个小板凳，且听小白老师慢慢道来。

epidemic

epidemic 来自希腊文（ epi- 即 upon ，demos 指 people），意思是“有传染性的疾病”。我们来看一下它的英文释义：

Epidemic refers to a large number of cases of a particular disease happening at the same time in a particular community

牛津词典

epidemic 是指某个特定社区同时发生的某种疾病的大量病例。

例如：

• the outbreak of a flu epidemic 流感的爆发
• an epidemic of measles 麻疹的流行

近日埃博拉病毒在刚果流行，用这个词十分贴切，因为 epidemic 特指某种疾病在某个特定区域盛行。▼

美国阿片类药物流行，也用 epidemic。▼

the opioid epidemic in America

再给大家举个医学博士英语统考历年真题里的例子，2008 年第二篇阅读理解中有这样一个句子：

To reverse the obesity epidemic, we must address the fundamental cause.

要扭转肥胖症流行的局面，我们必须解决其根本原因。

医学博士英语统考2008年真题

除了指“流行病”，epidemic 还可以用来比喻某事的迅速泛滥和蔓延 。

例如：

an epidemic of crime in the inner cities

市内中心区犯罪活动盛行

pandemic

再来看 pandemic，其英文释义如下：

a disease that spreads over a whole country or the whole world

牛津词典

pandemic 也是“流行病”的意思，而且往往是造成严重后果的、很难控制的、全世界性的疾病，常翻译成“大流行病”，

例如 1918-1919 年的流感大流行，影响了全球约 20% 的人口，有近四千万人死亡，这是名副其实的 pandemic。▼

再比如艾滋病的全球流行，也可以用 pandemic 这个词。▼

再举两个例子给大家加深印象：

• One pandemic of Spanish flu took nearly 22 million lives worldwide.

  西班牙流感的大爆发夺去了全球近 2,200 万人的生命。

• Global cooperation to prevent the spread of pandemic disease can promote public health.

  全球合作预防疾病蔓延也有助于促进公共健康。

epidemic 和 pandemic 的区别

pandemic 是指疾病迅速蔓延、涉及地域广，在短期内可越过省界、国界、甚至洲界的情况，如流感和霍乱，历史上曾发生过多次世界性大流行。 而 epidemic 则是在相对较小的区域内流行。▼

我们也可以直接把 pandemic 理解为一种流行非常广的 epidemic。▼

下图展示了 英文中常用来表示“传染病”的三个词在数量上的差异。

有 3 个传染的病例，可以称之为 bug，bug 在非正式的英语中指“轻微的传染病”；有 30 个病例，就可以称之为 epidemic；超过 3,000 个病例，一般说来就是 pandemic 级别的了。▼

万一考试的时候如果只记得 epidemic，而不记得 pandemic 这个词怎么办？我们可以用 global epidemic 来替换 pandemic，紧急救个场。

假如你要表达 “肥胖症已成为全球流行病。”这句话，而死活想不起来 pandemic 是怎么拼的，不如干脆写成：

Obesity is now a global epidemic. ▼

大写的机智有木有！当然，能精确写出 pandemic 更好。

可能有同学要问了，英文里面那么多同义词，傻傻分不清楚怎么办？小白老师给大家支四个招。

第一招，查字典。

网络如此发达的今天，就不一定用“砖头”词典了，很多词典 app 可选，非常方便。在 app store 或安卓市场搜索“英语词典”，会跳出很多，挑选自己喜欢的权威词典就可以了。手机上安装个网易有道词典的 APP 也不错，他家买的牛津朗文和柯林斯的版权，都是免费的。如果你愿意付费，还可以查到新牛津和韦氏。

第二，不要看中文释义，看英文释义。

看英文释义才能彻底分清楚两个单词到底有什么区别，因为中文的翻译都很接近。

第三，一定要自己动手去查。

因为这样印象更深刻，还要像小白老师一样做笔记，这样你日积月累，就能收获更多单词，而且对单词的使用也会更加精准和地道，而不是瞎用“big words” 。

第四，根据语境选择恰当的单词。

语境不同，选择的单词就不同。比如要表达“我在办公室被同事传染了小病”，epidemic 和 pandemic 这样的大词完全没有用武之地 ，用个 bug 足矣，可以译成：I picked up a bug in the office.

因为，bug 的英文释义是“an infectious illness that is usually fairly mild”，即“轻微的传染病；小恙”。